Nous avons rencontré Raúl Gracia, qui a récemment exploré les fjords, les glaciers et la banquise du Svalbard lors d'une croisière d'expédition. Pour Raúl, l'impact de la compréhension a façonné sa passion et son désir de voyager dès son plus jeune âge.
« Les régions polaires ont un magnétisme particulier ; certains appellent cela le « virus polaire ». Ce virus m'a contaminé avant même que je ne mette les pieds à 66°. Après toutes ces années, je suis heureux de dire que mon corps est déjà couvert de piqûres. »
En juin 2025, Raúl Gracia s'est retrouvé loin du soleil chaud de la Catalogne et de son village natal près de Barcelone, transporté dans une contrée beaucoup plus froide et reculée, une contrée où règnent les Ours polaires et où la glace a mille et une histoires à raconter.
Raúl, un ingénieur informatique catalan de 38 ans, s'est récemment joint à une croisière d'expédition explorant le nord du Spitzberg, la plus grande île de l'archipel du Svalbard. Cette aventure l'a conduit à 81° 37' N, avec pour seul obstacle entre lui et le pôle Nord une vaste étendue de banquise. «Ce fut l'un des moments forts du voyage. Sans aucun doute », déclare Raú. «Le matin, juste après le petit-déjeuner, j'ai eu devant moi une image époustouflante : une couche de glace infinie entourant notre navire. »
Photo de Raúl Gracia
Pénétrer dans la banquise et opérer dans certaines des régions les plus extrêmes de la planète est une partie importante de l'expérience Oceanwide Expeditions. Cette expérience d'expédition authentique est en partie rendue possible par les navires eux-mêmes, robustes et performants. Pourtant, leur extérieur robuste cache un intérieur chaleureux, confortable et accueillant, souvent négligé par les futurs passagers. «Le voyage a dépassé mes attentes à bien des égards », suggère Raú. «Je pensais qu'embarquer sur un navire d'expédition comme l'Ortelius impliquerait des inconvénients en termes de logistique et de confort, mais je me trompais. Le navire dispose de superbes cabines, d'une cuisine fantastique et d'un grand bar-salon équipé d'une machine à café incroyable - les meilleurs cappuccinos que vous puissiez trouver au-delà de 80° N ! »
Pour beaucoup, le sentiment que l'on éprouve en pénétrant dans la banquise est difficile à décrire. C'est un environnement éthéré, presque irréel, silencieux à l'exception du craquement des glaces flottantes ou des cris des oiseaux marins. Lorsque la visibilité est bonne, la banquise peut ressembler à un désert, s'étendant à l'infini, avec des monticules de glace poussés vers le haut par des crêtes de pression qui ressemblent à des dunes blanches enneigées ou à d'énormes blocs de marbre renversés.
«La visibilité était parfaite, nous pouvions voir à des kilomètres à la ronde », se souvient Raúl. «La proue du navire repoussait lentement de gros morceaux de glace brisée pour continuer à avancer, tandis que des taches sombres éparpillées sur la glace se révélaient être des phoques se reposant au soleil. Au-dessus de nous, des mouettes et des fulmars planaient dans les airs. » En effet, la banquise est un environnement important pour de nombreuses espèces arctiques, des phoques et des baleines aux oiseaux marins et aux redoutables ours polaires. Alors que l'Ortelius se frayait un chemin à travers la glace, les oiseaux marins affluaient vers les eaux exposées dans son sillage, happant les nombreux crustacés et organismes à la surface de l'eau.
Photo de Raú
Certaines espèces de baleines, comme la baleine boréale, sont spécialisées dans la banquise. Les baleines boréales utilisent leur tête élargie comme un bélier pour percer la glace épaisse de l'Arctique. Le narval, insaisissable, est également un habitant des mers sombres sous la glace, rarement aperçu en raison de sa nature timide et des longues périodes qu'il passe loin dans la banquise encombrée.
Pendant son séjour dans la banquise, Raúl n'a pas vu d'ours polaires en train de chasser ni de baleines sautant hors de l'eau, mais plus tôt dans son voyage, plusieurs rencontres avaient poussé les passagers à se précipiter sur le pont ou à chercher leur appareil photo dans un Zodiac. Le jour où l'Ortelius a quitté Longyearbyen, un petit rorqual a été aperçu et, fait remarquable, en début de soirée, le navire a reçu la visite d'un véritable géant des mers : une baleine bleue. D'autres observations de petits rorquals et rencontres avec des morses ont suivi, mais une icône de l'Arctique s'est démarquée.
Une rencontre avec le roi de l'Arctique
«Nous revenions d'une visite impressionnante auprès d'un groupe de morses, avec en toile de fond les glaciers et les montagnes de Smeerenburg, lorsque, pendant une croisière en Zodiac à la découverte de Dansk'ya, notre guide a reçu un message radio : « Ours polaire ! »
« Nous nous sommes rapidement retrouvés à côté du Zodiac qui avait repéré l'ours. Soudain, je l'ai vu : énorme et blanc, assis sur la toundra brunâtre. Tout était parfait à ce moment-là : la vue dégagée sur cette créature unique, le décor arctique digne d'une carte postale, le temps, le silence et le respect dont faisaient preuve les membres de notre expédition tout en profitant de l'instant. »
Photo de Raú
Une rencontre avec un ours polaire est toujours un moment spécial. Pour de nombreux visiteurs, c'est le moment fort de leur séjour dans l'Arctique et la réalisation d'un rêve qu'ils ont depuis leur enfance. Souvent, les rencontres avec les ours polaires se produisent à grande distance. Au Svalbard, nous suivons des directives de distanciation afin de perturber le moins possible les animaux que nous rencontrons et d'assurer la sécurité de nos visiteurs et de nos guides. Dans le cas de Raú, sa rencontre allait devenir encore plus unique et spéciale.
«Alors que nous l'observions, l'ours s'est mis à se diriger vers le rivage de l'île, est entré dans l'eau et a nagé sans effort vers Smeerenburg, où se trouvaient les morses et où nous nous étions tenus auparavant ! Nous avons pu observer l'ours pendant plus d'une heure. Et j'ai pris une tonne de photos de cet ours. Pour moi, leur but principal est de me ramener à ce moment, car aucune photo ne peut capturer ce que j'ai ressenti. »
Pour offrir des expériences aussi inoubliables aux confins de la Terre, il est également essentiel de pouvoir compter sur une équipe d'expédition, un équipage et un personnel hôtelier passionnés et expérimentés, qui sont peut-être tout aussi importants que les navires d'expédition eux-mêmes.
«Tout le monde à bord était formidable », dit Raúl. «J'ai été particulièrement impressionné par le professionnalisme et l'expertise du personnel de l'expédition. » L'équipe d'expédition Oceanwide possède des disciplines et des parcours variés, allant de l'océanographie et la biologie à la glaciologie et même l'ingénierie. «J'ai beaucoup appris sur les oiseaux de l'Arctique, la mécanique de la glace, la flore arctique, les courants océaniques et l'histoire du Svalbard pendant la croisière, tant lors des excursions que pendant les conférences à bord. Je pense qu'en savoir plus sur l'endroit permet d'apprécier les points forts du voyage à un autre niveau, qu'il s'agisse des glaciers, de la banquise, des montagnes ou de la faune abondante ! »
Photo de Raú
Qu'est-ce qui rend une expérience de voyage authentique ?
De plus en plus, les voyageurs modernes recherchent des expériences de voyage authentiques, ou des expériences qui leur permettent d'approfondir leurs connaissances ou leur compréhension de certains sujets. Pour beaucoup, une visite dans les régions polaires s'accompagne de la prise de conscience que ces régions sont à la fois fragiles et extrêmement importantes pour la vie sur notre planète - un sentiment que Raú
«J'ai eu la chance de visiter le Groenland et l'Islande en 2012 », se souvient-il. «Cela m'a profondément marqué et m'a fait prendre conscience de la beauté et de la fragilité des régions arctiques. » Ladurabilité et la minimisation de l'impact sur les régions sont une priorité non seulement pour les opérateurs polaires, mais aussi pour les clients qui choisissent les itinéraires, les compagnies, les navires et les activités à travers lesquels ils explorent le monde polaire. Pour Raúl, la prise de conscience que notre monde est en train de changer a en partie motivé son désir de voyager au-delà de l'ordinaire. «Mon admiration pour l'immense beauté de la nature à travers la planète et l'idée que tout cela pourrait bientôt disparaître ont nourri mon envie de voyager dès mon plus jeune âge. » Cela l'a conduit àvivre de grandes aventures dans l'Outback australien et à camper sous les aurores boréales au Groenland, entre bien d'autres expériences.
L'impact sur le monde polaire est évident, avec un recul de la banquise pouvant atteindre 12,2 % par an dans l'Arctique et un réchauffement des températures aux deux extrémités de la Terre qui accroît la pression sur les écosystèmes marins vitaux et les espèces emblématiques. Alors que des changements sont apportés à l'ensemble des flottes d'expédition de tous les opérateurs polaires afin de minimiser l'impact et de promouvoir des voyages polaires plus durables, la nécessité d'une meilleure éducation et d'une meilleure diffusion des connaissances et de la compréhension s'est fait sentir. La promotion de l'éducation autour de la conservation, de la durabilité et des questions biologiques directement liées aux régions polaires et à l'environnement mondial au sens large est au cœur de la philosophie d'Oceanwide Expeditions.
Photo de Raúl Gracia
Pour faire la différence, il est important de donner aux clients un aperçu des défis auxquels est confronté le monde polaire et de leur permettre d'échanger avec des experts qui leur fournissent des exemples concrets et immédiats de changement. C'est une chose de lire des articles sur le recul des glaciers en ligne. C'en est une autre de le constater de ses propres yeux. «Alors que nous approchions du glacier de Monaco, je suis resté seul pendant un long moment sur le pont supérieur de l'Ortelius », se souvient Raúl. «Je me suis assis et j'ai écouté certaines de mes chansons préférées tandis que nous approchions de cette masse de glace. C'était un moment de pur bonheur. Mais c'était aussi un moment où je me suis retrouvé face à face avec un titan de glace qui se déplace lentement et qui, dans 50 ans, ne sera peut-être plus que l'ombre de lui-même. Et ce n'était pas le seul moment de ce genre que j'ai vécu pendant le voyage. »
Sur certains itinéraires, des activités telles que le nettoyage des plages visent à éliminer les plastiques et autres débris des zones côtières. Parallèlement, des conférences à bord permettent aux passagers de mieux comprendre des sujets tels que les prévisions relatives à la glace de mer, le recul des glaciers, l'impact des températures et les écosystèmes marins rencontrés.
«Nous avons effectivement constaté que les régions polaires subissent des conséquences considérables liées à l'activité humaine : recul des glaciers, réduction de l'étendue de la banquise et hausse des températures », explique Raúl. «Mais j'ai également vu des aspects positifs. Je n'ai trouvé aucun déchet pendant le voyage, même pendant l'activité de nettoyage. » Le désir d'explorer de manière plus durable et de contribuer à un avenir plus positif pour les régions polaires est un point commun entre les passagers et le personnel de l'expédition, comme Raúl l'a découvert au Svalbard. «L'atmosphère était exactement celle que je recherchais, en accord avec la philosophie de voyage de la plupart des personnes à bord. J'ai apprécié les conversations axées sur la nature et motivées par un objectif précis avec de nombreux autres passagers. Pour moi, pouvoir profiter d'une nature pure est ce qui fait vraiment un voyage, et avec Oceanwide Expeditions, c'est ce que nous avons eu. »
Photo de Raú
L'avenir du monde polaire est peut-être incertain, mais grâce à l'approche éducative d'Oceanwide Expeditions, à son engagement en faveur d'un impact environnemental minimal et à l'enthousiasme et la sensibilisation de passagers tels que Raúl, la voie vers un avenir plus positif pour l'Arctique et l'Antarctique pourrait passer par la diffusion de connaissances, d'informations et d'une appréciation directe de ce monde fragile qui se trouve aux confins les plus éloignés, mais les plus critiques, de notre planète si délicatement équilibrée.
Image principale par Raú Gracia
