Nos reunimos con Raúl Gracia, quien recientemente exploró los fiordos, glaciares y hielo marino de Svalbard en un crucero de expedición. Para Raúl, el impacto del conocimiento ha moldeado su pasión y deseo de viajar desde una edad temprana.
«Las regiones polares tienen un magnetismo especial; algunas personas lo llaman el "gusanillo polar". Este gusanillo me picó antes de poner los pies cerca de los 66°. Después de todos estos años, me alegra decir que mi cuerpo ya está lleno de picaduras».
En junio de 2025, Raúl Gracia se encontró lejos del cálido sol catalán y de su pueblo natal cerca de Barcelona, transportado a una tierra mucho más fría y remota, una tierra donde reinan los Osos polares y el hielo tiene innumerables historias que contar.
Raúl, un ingeniero informático catalán de 38 años, se unió recientemente a un crucero de expedición para explorar el norte de Spitsbergen, la isla más grande del archipiélago de Svalbard. Esta aventura lo llevó a 81° 37' N, sin nada entre él y el Polo Norte más que una vasta extensión de hielo marino.«Este fue uno de los momentos más destacados del viaje. Sin duda alguna», afirma Raúl.«Por la mañana, justo después del desayuno, tuve ante mí una imagen impresionante: una interminable capa de hielo que rodeaba nuestro barco».
Fotografía de Raúl Gracia
Adentrarse en el hielo marino y operar en algunas de las regiones más extremas de la Tierra es una parte importante de la experiencia de Oceanwide Expeditions. Esta auténtica experiencia de expedición se consigue en parte gracias a los propios barcos, robustos y capaces. Sin embargo, su exterior resistente contrasta con un interior cálido, cómodo y acogedor, que a menudo pasan por alto los posibles huéspedes.«El viaje ha superado mis expectativas en muchos aspectos», sugiere Raúl.«Pensaba que embarcarme en un barco de expedición como el Ortelius supondría algunas carencias en cuanto a logística y comodidad, pero me equivoqué. El barco tiene unos camarotes estupendos, una comida fantástica y un gran salón-bar con una increíble máquina de café: ¡los mejores capuchinos que se pueden encontrar más allá de los 80° N!».
La sensación de adentrarse en el hielo marino es, para muchos, difícil de describir. Es un entorno etéreo, casi de otro mundo, silencioso salvo por el crujir de los témpanos o el graznido de las aves marinas en el aire. Cuando hay buena visibilidad, el hielo marino puede parecer casi un desierto, extendiéndose hasta la nada, con montículos de hielo empujados por las crestas de presión que se asemejan a dunas blancas como la nieve o a enormes bloques de mármol caídos.
«La visibilidad era perfecta, por lo que podíamos ver kilómetros en todas direcciones», recuerda Raúl.«La proa del barco apartaba lentamente grandes trozos de hielo roto para seguir avanzando, mientras que las manchas oscuras esparcidas por el hielo resultaron ser focas descansando al sol. Por encima de nosotros volaban gaviotas y fulmares». De hecho, el hielo marino es un entorno importante para muchas especies árticas, desde focas y ballenas hasta aves marinas y el temible oso polar. Mientras el Ortelius se abría paso entre el hielo, las aves marinas se congregaban en el agua expuesta a su paso, capturando los numerosos crustáceos y organismos que se encontraban en la superficie del agua.
Foto de Raúl Gracia
Algunas especies de ballenas, como la ballena boreal, son especialistas en el hielo marino. Las ballenas boreales utilizan su cabeza agrandada como ariete para perforar el grueso hielo ártico. El escurridizo narval también es un habitante de los oscuros mares bajo el hielo, rara vez avistado debido a su naturaleza tímida y a los largos periodos que pasa lejos, en el congestionado hielo marino.
Durante el tiempo que Raúl pasó en el hielo marino no vio osos polares cazando ni ballenas saltando, pero al principio de su viaje, varios encuentros hicieron que los pasajeros salieran corriendo a cubierta o buscaran a tientas sus cámaras en un Zodiac. El día que el Ortelius zarpó de Longyearbyen, se avistó un rorcual aliblanco y, sorprendentemente, a primera hora de la tarde, el barco recibió la visita de un auténtico gigante marino: un rorcual azul. A continuación se avistaron otros rorcuales aliblancos y se produjeron encuentros con morsas, pero hubo un icono del Ártico que destacó sobre los demás.
Un encuentro con el rey del Ártico
«Veníamos de una impresionante visita a un grupo de morsas con el telón de fondo de los glaciares y las montañas de Smeerenburg, cuando, durante un crucero en Zodiac explorando Danskøya, nuestro guía recibió un mensaje por radio: "¡Oso polar!"».
«Pronto nos encontramos junto a la zodiac que había avistado al oso. De repente, lo vi: enorme y blanco, sentado en la tundra marrón. Todo en ese momento era perfecto: la vista clara de una criatura tan única, el fondo ártico de postal, el clima, el silencio y el respeto que mostraban las personas de nuestra expedición mientras disfrutaban del momento».
Foto de Raúl Gracia
El encuentro con un oso polar siempre es especial. Para muchos huéspedes, es lo más destacado de su estancia en el Ártico y la realización de un sueño que han tenido desde la infancia. A menudo, los encuentros con osos polares se producen a gran distancia. En Svalbard, seguimos las directrices de distanciamiento para garantizar la mínima perturbación de los animales con los que nos encontramos y la seguridad de nuestros huéspedes y guías. En el caso de Raúl, su encuentro estaba a punto de convertirse en algo aún más único y especial.
«Mientras observábamos, el oso comenzó a moverse hacia la costa de la isla, entró en el agua y nadó sin esfuerzo hacia Smeerenburg, donde estaban las morsas y donde nosotros habíamos estado antes. Pudimos observar al oso durante más de una hora. Y tomé un montón de fotos de ese oso. Para mí, su principal objetivo es transportarme de vuelta a ese momento, porque ninguna foto puede capturar lo que sentí».
Para ofrecer experiencias tan inolvidables en los confines de la Tierra, también es fundamental contar con un equipo de expedición, una tripulación y un personal de hotel apasionados y experimentados, quizás tan importantes como los propios barcos de expedición.
«Todo el mundo a bordo fue estupendo», dice Raúl.«Me impresionó especialmente la profesionalidad y la experiencia del personal de la expedición». El equipo de expedición de Oceanwide cuenta con diversas disciplinas y antecedentes, desde oceanografía y biología hasta glaciología e incluso ingeniería.«Aprendí mucho sobre las aves árticas, la mecánica del hielo, la flora ártica, las corrientes oceánicas y la historia de Svalbard durante el crucero, tanto en las excursiones como en las conferencias a bordo. Creo que conocer mejor el lugar te ayuda a disfrutar de los aspectos más destacados del viaje a otro nivel, ya sean glaciares, hielo marino, montañas o la abundante fauna».
Foto de Raúl Gracia
¿Qué hace que una experiencia de viaje sea auténtica?
Cada vez más, los viajeros modernos buscan experiencias de viaje auténticas, o aquellas que les permitan obtener información o ampliar sus conocimientos sobre determinados temas. Para muchos, una visita a las regiones polares les hace darse cuenta de que estas regiones son frágiles y muy importantes para la vida en nuestro planeta, una sensación que Raúl tuvo mucho antes de subir a bordo del Ortelius y viajar hacia el norte.
«Tuve la suerte de visitar Groenlandia e Islandia en 2012», recuerda.«Esto me dejó una huella profunda y duradera al darme cuenta de lo hermosas y frágiles que son las regiones árticas». La sostenibilidad y la minimización del impacto en las regiones son un objetivo no solo para los operadores polares, sino también para los huéspedes a la hora de elegir los itinerarios, las empresas, los barcos y las actividades a través de los cuales exploran el mundo polar. Para Raúl, darse cuenta de que nuestro mundo está cambiando ha impulsado, en parte, su deseo de viajar más allá de lo habitual.«Mi admiración por la inmensa belleza de la naturaleza en todo el planeta y la idea de que todo ello podría llegar a su fin pronto alimentaron mi deseo de empezar a viajar a una edad muy temprana». Esto le ha llevado a vivir grandes aventuras en el interior de Australia y a acampar bajo la aurora boreal en Groenlandia, entre muchas otras cosas.
El impacto en el mundo polar es evidente, con un retroceso del hielo marino de hasta un 12,2 % anual en el Ártico y un aumento de las temperaturas en ambos extremos de la Tierra que aumenta la presión sobre los ecosistemas marinos vitales y las especies emblemáticas. Si bien se están realizando cambios en las flotas de expedición de todos los operadores polares para minimizar el impacto y promover viajes polares más sostenibles, ha surgido la necesidad de una mejor educación y distribución del conocimiento y la comprensión. El núcleo de la filosofía de Oceanwide Expeditions es la promoción de la educación en torno a la conservación, la sostenibilidad y las cuestiones biológicas directamente relacionadas con las regiones polares y el medio ambiente global en general.
Fotografía de Raúl Gracia
Para marcar la diferencia, es importante que los huéspedes conozcan los retos a los que se enfrenta el mundo polar y que puedan interactuar con expertos que les proporcionen ejemplos tangibles e inmediatos del cambio. Una cosa es leer sobre el retroceso de los glaciares en Internet y otra muy distinta es verlo con tus propios ojos. Pero otra cosa muy distinta es verlo con tus propios ojos.«Cuando nos acercábamos al glaciar Mónaco, estuve solo en la cubierta superior del Ortelius durante mucho tiempo», recuerda Raúl.«Me senté y escuché algunas de mis canciones favoritas mientras nos acercábamos a la masa de hielo. Fue un momento de pura felicidad. Pero también fue un momento en el que me encontré cara a cara con un titán de hielo que se mueve lentamente y que, en 50 años, puede que sea solo una sombra de lo que es hoy. Y no fue el único momento así que viví durante el viaje».
En algunos itinerarios, actividades como la limpieza de playas se centran en retirar plásticos y otros residuos de las zonas costeras. Al mismo tiempo, las conferencias a bordo ofrecen información sobre temas como las predicciones sobre el hielo marino, el retroceso de los glaciares, el impacto de la temperatura y los ecosistemas marinos que encuentran los pasajeros.
«De hecho, vimos que las regiones polares están sufriendo un impacto considerable asociado a la actividad humana: retroceso de los glaciares, reducción de la extensión del hielo marino y aumento de las temperaturas», afirma Raúl.«Pero también vi algunos aspectos positivos. No encontré basura durante el viaje, ni siquiera durante la actividad de limpieza». El deseo de explorar de forma más sostenible y contribuir a un futuro más positivo para las regiones polares es un denominador común entre los pasajeros y el personal de la expedición, como descubrió Raúl en Svalbard.«El ambiente era precisamente lo que buscaba, en consonancia con la filosofía de viaje de la mayoría de las personas a bordo. Disfruté de las conversaciones centradas en la naturaleza y con un propósito definido con muchos otros pasajeros. Para mí, poder disfrutar de la naturaleza en estado puro es lo que realmente hace que un viaje merezca la pena, y con Oceanwide Expeditions lo conseguimos».
Foto de Raúl Gracia
El futuro del mundo polar puede ser incierto, pero con el enfoque centrado en la educación de Oceanwide Expeditions, su compromiso con el mínimo impacto medioambiental y el entusiasmo y la conciencia de huéspedes como Raúl, el camino hacia un futuro más positivo para el Ártico y el Antártico puede estar en la difusión de conocimientos, información y apreciación directa de este frágil mundo que se encuentra en los confines más lejanos, pero más críticos, de nuestro delicado y equilibrado hogar.
Imagen principal de Raúl Gracia
