„Wer einmal das weiße Unbekannte gesehen hat, kann sich dem Ruf der kleinen Stimmen nicht mehr entziehen.“ Viele Besucher der Antarktis finden, dass Frank Wilds Worte die Faszination der Polarwelt perfekt beschreiben. Diese kleinen Stimmen, das Knacken des Eises, das Donnern der Gletscherbrüche, das Kreischen der Möwen in der eisigen Luft, der Wind, der sich in Felsen und Schnee festkrallt – all das prägt sich für immer in das Gedächtnis ein und weckt Emotionen und Erinnerungen an die Enden der Welt.
Niemand kann einen besseren Einblick in die Faszination der Antarktis geben als Frank Wild, der trotz seiner Verdienste als einer der höchstdekorierten Polarforscher der Geschichte und als Schlüsselfigur mehrerer Antarktisexpeditionen, der von Shackleton als seine „Stütze“ und rechte Hand bezeichnet wurde, in den Annalen der Polarforscher oft übersehen wird.
Foto: Commander Frank Wild | von Reg. Haines
Eine Polarexpeditionslegende mit bescheidenen Anfängen
Der 1873 in Yorkshire als ältestes von elf Kindern einer Schneiderin und eines Lehrers geborene junge Wild erfuhr schon früh, dass er von einem anderen in Yorkshire geborenen Entdecker abstammte – dem berühmten Kapitän James Cook. Ob dies nun stimmte oder nicht, diese Verbindung weckte in Wild den Wunsch, über den Horizont hinauszuwagen, und so verließ er mit 16 Jahren sein Zuhause, um ein Leben auf See zu beginnen.
Nachdem er als Seemann in der Handelsmarine und der Royal Navy viele Teile der Welt bereist hatte, kam Wild 1901 zum ersten Mal mit der wilden Polarlandschaft in Berührung, als er sich für die Discovery-Expedition von Robert Falcon Scott bewarb und als Unteroffizier aufgenommen wurde. Die Reise war eine bahnbrechende Antarktisexpedition, die die Karrieren mehrerer Veteranen begründete, darunter Wild, Ernest Shackleton, Edward Wilson, Tom Crean, Edgar Evans, Ernest Joyce und William Lashly.
Die Discovery-Expedition war die erste offizielle britische Erkundung der Antarktis seit der Reise von Sir James Clark Ross 60 Jahre zuvor. Die Expedition erreichte mehrere bedeutende Meilensteine, darunter das Erreichen einer neuen südlichsten Breite (82° 17′ S), die Kartierung von Teilen des Ross-Schelfeises und des Victoria-Landes sowie die Sammlung wertvoller wissenschaftlicher Daten. Sie markierte auch den Beginn einer legendären Freundschaft und Arbeitsbeziehung zwischen Wild und Shackleton, der bereits Pläne für eine Rückkehr in die Antarktis schmiedete, um Ruhm zu erlangen.
Die Faszination der Antarktis und die Entstehung einer Legende
Wild fiel die Rückkehr ins Leben an Land schwer, und als sich die Gelegenheit bot, in die Antarktis zurückzukehren, ergriff er sie sofort. 1907 organisierte Shackleton seine erste Expedition in die Antarktis, die Nimrod-Expedition, und Wild wurde zusammen mit seinem Kollegen Ernest Joyce, ebenfalls ein Veteran der Discovery, an Bord geholt.
Während der Nimrod-Expedition wählte Shackleton Wild als Mitglied des vierköpfigen Teams aus, das nach der Errichtung des Winterquartiers am Kap Royds versuchen sollte, den Südpol zu Fuß zu erreichen. Im Oktober 1908 brachen Wild, Jameson Boyd Adams, Eric Marshall und Shackleton mit einem Gespann von Ponys, die Schlitten zogen, zum Pol auf. Langsames Vorankommen behinderte sie, und mit der Zeit mussten die Ponys, die unter dem unebenen Gelände des Ross-Schelfeises und des Beardmore-Gletschers litten, erschossen werden.
Foto: Nimrod-Expedition (1907–09) in die Antarktis unter der Leitung von Ernest Shackleton
Am 9. Januar 1909, nachdem sie seit Anfang Dezember Schlitten gezogen hatten, erkannte die Gruppe, dass sie den Pol nicht erreichen konnte. Sie hisste eine britische Flagge bei 88° 23′ südlicher Breite, 97,5 geografische Meilen vom Südpol entfernt, und kehrte von ihrem Ziel ab. Am 28. Februar erreichte Wild, der an Ruhr erkrankt war, zusammen mit Shackleton Hut Point und setzte die Hütte in Brand, um die Aufmerksamkeit der Männer an Bord der Nimrod auf sich zu lenken. Marshall und Adams, die aufgrund von Krankheit auf dem Schelfeis zurückgeblieben waren, wurden drei Tage später gerettet. Obwohl die Nimrod-Expedition letztlich scheiterte, blieb ihr Rekord als südlichste Expedition bis zum Erreichen des Südpols durch Roald Amundsen am 15. Dezember 1911 ungebrochen.
Nach seiner Rückkehr wurde Wild für seine Verdienste auf der Discovery-Expedition eine zweite Spange zu seiner Polar-Medaille verliehen.
Foto: Die Südgruppe an Bord des Schiffes Nimrod während der britischen Antarktisexpedition 1907–1909 nach ihrer Rückkehr am 4. März 1909. Von links: Frank Wild, Ernest Shackleton, Eric Marshall, Jameson Adams.
Wachsender Einfluss – die Aurora-Expedition
Kaum zwei Jahre später kehrte Wild an Bord der Aurora im Rahmen der Australasian Antarctic Expedition 1911–1914 erneut in die Antarktis zurück. Die Expedition wurde von Sir Douglas Mawson geleitet, der einige Jahre zuvor an Shackletons Nimrod-Expedition teilgenommen hatte. Bevor er sich Mawson anschloss, war Wild von Robert Falcon Scott eingeladen worden, an seiner unglückseligen Terra Nova Expedition teilzunehmen, hatte jedoch abgelehnt.
Während der Aurora-Expedition wurde Wild mit der Leitung der Western Base betraut, einer von drei Basen, die für verschiedene Zwecke errichtet worden waren. Nachdem sie auf einer großen Eisscholle abgesetzt worden waren, erklärte Wild diese zur Shackleton-Eisscholle, und die Arbeiten zur Errichtung einer Basis begannen.
Im folgenden Jahr kämpften die Männer der Weststation gegen heftige Winde und logistische Pannen, kartierten über 560 Kilometer unerschlossenes Land und nahmen Messungen und Beobachtungen vor. Da die Funkgeräte versehentlich zurückgelassen worden waren, war der Kontakt zu den anderen Stationen unmöglich. Wild führte eine Schlittenexpedition an, die das Land östlich der Basis bis zu einer Entfernung von 237 Kilometern erkundete, bevor sie auf unüberwindbare Eiswände stieß. Das von Wild und seinen Männern erkundete Land wurde später als Queen Mary Land bekannt. Im Februar 1913 wurden die Männer der Weststation schließlich von der Aurora aufgenommen. Für seine Verdienste wurde Wild mit einer dritten Spange zu seiner Polar-Medaille ausgezeichnet.
Wilds Triumph – gefangen am Ende der Welt
1913 war Scott bereits tot, er war 1912 bei seinem Versuch, den Pol zu erreichen, ums Leben gekommen. Amundsen hatte nur wenige Wochen zuvor Ruhm erlangt, indem er den Pol erreicht hatte, und Shackleton hatte sich auf das fixiert, was er als das letzte Stück Ruhm betrachtete, das es in der Antarktis noch zu erringen gab – die Durchquerung des gesamten Kontinents zu Fuß.
Wild wurde von Shackleton in die Trans-Imperial Antarctic Expedition aufgenommen und fungierte als zweiter Kommandant, als die Endurance nach Süden dampfte. Wild spielte eine Schlüsselrolle beim Überleben der Männer der Endurance, nachdem diese 1915 vom Eis zerquetscht worden war und unter den Eisschollen der Weddellsee versunken war. Nachdem die Gruppe monatelang auf dem Eis überlebt hatte, gelang ihnen die Flucht zur abgelegenen Elephant Island. Mit drei Rettungsbooten der Schiffe durchquerten sie die tückischen südlichen Meere und das lose Packeis und erreichten fünf Tage später Land.
Die Elephant Island war abgelegen, unwirtlich und weit entfernt von jeglichen Walfangstationen oder Verbindungen zur Zivilisation. Shackleton wusste, dass seine Männer nur überleben konnten, wenn sie einen verzweifelten Versuch unternahmen, Südgeorgien zu erreichen. Im April 1916 brach Shackleton zusammen mit Tom Crean, Frank Worsley, John Vincent, Timothy McCarthy und Harry McNish auf, um an Bord des offenen Rettungsboots James Caird 800 Meilen auf offener See zurückzulegen. Frank Wild fiel die Aufgabe zu, die auf Elephant Island zurückgebliebenen Männer zu organisieren und zu führen, Langeweile, Hoffnungslosigkeit und Depressionen zu bekämpfen und dafür zu sorgen, dass alle Männer unter seinem Kommando ihre Tortur überlebten. Die Männer auf Elephant Island schlugen ihr Lager in einer Hütte aus Felsbrocken und den beiden umgedrehten Rettungsbooten auf, kauerten um einen Ofen, der dichten Rauch und den Geruch von verbranntem Robbenfett ausstieß, ungewaschen und zerzaust, aber dennoch guter Dinge und voller Vertrauen in die Fähigkeiten der Männer auf der James Caird.
Foto: James Caird
Die Landzunge, auf der sie auf Elephant Island ihr Lager aufgeschlagen hatten und die den Namen Point Wild erhielt, wurde unerbittlich von heftigen Stürmen und Schneestürmen heimgesucht, und wenn die Temperaturen stiegen, verwandelte sich der Boden ihrer Zelte in einen matschigen Sumpf. Schließlich verschwanden mit dem Einbruch des Winters die Robben, Seevögel und Pinguine, wodurch ihre ohnehin schon mageren Nahrungsvorräte weiter schrumpften und sie gezwungen waren, sich von Napfschnecken, Seetang und teilweise gefrorenen Kadavern aus früheren Jagden zu ernähren.
Es ist bekannt, dass Wild während dieser Zeit die Moral seiner Männer hochhielt, indem er jeden Morgen verkündete : „Macht euch bereit, Jungs, der Boss kommt vielleicht heute!“ Alle 22 Männer unter seinem Kommando auf Elephant Island waren schmutzig und verölt vom Häuten von Robben und Pinguinen, ihre Gesichter waren schwarz von Ruß und Rauch aus dem kleinen Ofen, den der Koch Charles Green ununterbrochen am Brennen hielt. Sie waren erschöpft, ständig von Erfrierungen bedroht und klammerten sich verzweifelt an ihr Leben.
Am 30. August 1916 tauchte etwas am Horizont auf: ein Schiff, der chilenische Schlepper Yelcho, kommandiert von Kapitän Luis Pardo und von einem verzweifelten Sir Ernest Shackleton nach seiner erfolgreichen Reise nach Südgeorgien angefordert. Die Männer auf Elephant Island waren zunächst geschockt, bevor sie ein Feuer entfachten, um auf sich aufmerksam zu machen. Bald darauf erreichte Shackleton selbst mit einem kleinen Boot Point Wild, und innerhalb einer Stunde waren alle Männer der Endurance-Expedition gerettet und dampften in Richtung Puntas Arenas.
Über den Moment ihrer Rettung schrieb Wild später: „Ich war kurz davor, in Tränen auszubrechen, und konnte mehrere Minuten lang kein Wort herausbringen.“ Für seine Verdienste während der Imperial Trans-Antarctic Expedition wurde Wild mit seiner vierten und letzten Spange zu seiner Polarmedaille ausgezeichnet . „Er ist mein zweites Ich ... Ich liebe ihn, wie jeder anständige Mann auf dieser Expedition. Er war mir eine große Stütze.“ – Sir Ernest Shackleton
Eine letzte Begegnung mit dem gnadenlosen Weißen Riesen
Fast unmittelbar nach seiner Rettung von Elephant Island meldete sich Wild zusammen mit vielen seiner Kameraden von der Endurance freiwillig zum Dienst im Ersten Weltkrieg. Er diente in der Royal Naval Volunteer Reserve als Leutnant auf Zeit, bevor er während der alliierten Intervention im russischen Bürgerkrieg in der Endphase des Krieges zum Transportoffizier der Royal Navy in Archangel, dem damaligen Zaristen Russland, ernannt wurde. Nach dem Ende des Konflikts betrieb Wild zusammen mit zwei Polarfreunden, Francis Bickerton und James McIlroy, Landwirtschaft in Südafrika, bevor ihn die Sehnsucht nach dem Süden erneut packte.
1921 nahm Sir Ernest Shackleton Wild an Bord seines Schiffes Quest für eine weitere Reise in die Antarktis mit, die Shackleton-Rowett-Expedition von 1921-1922. Finanzielle Schwierigkeiten und Unzulänglichkeiten bremsten die Quest und verzögerten den Beginn der Expeditionsarbeiten. Nach dem Auslaufen aus London im September 1921 erreichte die Expedition schließlich Anfang Januar 1922 Grytviken auf Südgeorgien, nachdem sie aufgrund von Motorproblemen und unerwarteten Reparaturen eine umständliche Route nehmen musste. Doch dann ereignete sich eine Tragödie. In den frühen Morgenstunden des 5. Januar starb Sir Ernest Shackleton, der bereits während der Reise aus Brasilien erkrankt war, an Herzversagen.
Wild war untröstlich über den Verlust seines Kameraden und überwachte die Beisetzung in Grytviken, bevor er verspätet Kurs auf das Weddellmeer nahm. Dickes Packeis hinderte die Quest jedoch daran, weiter nach Süden vorzudringen, und die Pläne der Expedition wurden durchkreuzt. Schließlich kehrte die Quest nach Südgeorgien zurück, bevor sie nach Norden in Richtung England segelte und dabei abgelegene Atlantikinseln wie Gough Island, St. Helena, Tristan da Cunha und Ascension Island anlief.
Es sollte Wilds letzter Aufenthalt in der Antarktis sein, und er hatte es nicht geschafft, an die Erfolge seiner früheren Expeditionen anzuknüpfen. Später schrieb er über die Antarktis : „Ich glaube, meine Arbeit dort ist getan.“ Wilds Karriere hatte das sogenannte heroische Zeitalter der Antarktisforschung abgeschlossen, und das Ende der Shackleton-Rowett-Expedition bedeutete den Vorhang für eine Ära der Rekordbrecher und Polarlegenden. Sieben Jahre lang gab es keine nennenswerten Expeditionen in den Süden, bevor in den 1930er Jahren das mechanische Zeitalter Einzug hielt.
Das Ende eines Kapitels und einer bemerkenswerten Karriere
Wild wanderte nach Südafrika aus und übte verschiedene Berufe aus, die weit von seiner Zeit in der Wildnis der Antarktis entfernt waren. Er ist einer von nur zwei Menschen, die mit einer Polarmedaille mit vier Spangen ausgezeichnet wurden. Der andere ist sein Kamerad Ernest Joyce, der an den Expeditionen Discovery, Nimrod, Aurora und Endurance teilgenommen hatte.
Zusätzlich zu seiner Polar-Medaille wurde Wild 1920 zum CBE ernannt und erhielt mehrere Auszeichnungen für seine Verdienste auf dem Gebiet der Forschung und Geografie. Dazu gehören der Back Award und die Patron's Medal der Royal Geographical Society. Neben Point Wild sind mehrere andere antarktische Landmarken nach ihm benannt, darunter Cape Wild und zwei antarktische Gipfel, die beide den Namen Mount Wild tragen.
Frank Wild starb am 19. August 1939 im Alter von 66 Jahren. Zunächst wurde er eingeäschert und in Johannesburg beigesetzt. Nach seiner Wiederentdeckung im Jahr 2011 wurde seine Asche neben dem Grab von Sir Ernest Shackleton in Grytviken, Südgeorgien, beigesetzt. Sowohl Verwandte von Wild als auch von Shackleton nahmen an der Beisetzung teil. Heute ist sein Grab, das im Rahmen einer Expeditionskreuzfahrt besucht werden kann, mit der Inschrift versehen:
Frank Wild 1873–1939, Shackletons rechte Hand.
