We spraken met Raúl Gracia, die onlangs tijdens een expeditiecruise de fjorden, gletsjers en zee-ijs van Spitsbergen heeft verkend. Voor Raúl heeft het besef van de impact van de natuur zijn passie en reislust vanaf jonge leeftijd gevormd.
"De poolgebieden hebben een speciale aantrekkingskracht; sommige mensen noemen het de 'poolmicrobe'. Deze microbe beet me al voordat ik ook maar in de buurt van 66° kwam. Na al die jaren kan ik met plezier zeggen dat mijn lichaam al vol beten zit."
In juni 2025 bevond Raúl Gracia zich ver van de warme Catalaanse zon en zijn dorpje in de buurt van Barcelona, maar in een veel kouder en afgelegen land, een land waar ijsberen heersen en het ijs talloze verhalen te vertellen heeft.
Raúl, een 38-jarige Catalaanse computertechnicus, nam onlangs deel aan een expeditiecruise naar het noorden van Spitsbergen, het grootste eiland van de Svalbard-archipel. Dit avontuur bracht hem naar 81° 37' N, met niets tussen hem en de Noordpool behalve een uitgestrekte ijsvlakte. "Dit was een van de hoogtepunten van de reis. Daar bestaat geen twijfel over", zegt Raúl. "'s Ochtends, net na het ontbijt, zag ik een adembenemend beeld voor me: een eindeloze ijsvlakte rondom ons schip."
Foto door Raú
Het betreden van het pakijs en het opereren in enkele van de meest extreme regio's op aarde is een belangrijk onderdeel van de Oceanwide Expeditions-ervaring. Deze authentieke expeditie-ervaring wordt mede mogelijk gemaakt door de schepen zelf - robuust en capabel. Maar hun stoere uiterlijk verhult een warm, comfortabel en uitnodigend interieur, dat vaak over het hoofd wordt gezien door potentiële gasten. "De reis heeft mijn verwachtingen in veel opzichten overtroffen", zegt Raú. "Ik dacht dat een expeditie met een schip als de Ortelius nadelen zou hebben op het gebied van logistiek en comfort, maar ik had het mis. Het schip heeft geweldige hutten, fantastisch eten en een grote loungebar met een ongelooflijke koffiemachine - de beste cappuccino's die je kunt vinden boven 80° noorderbreedte!"
Het gevoel dat je krijgt als je het pakijs binnenvaart, is voor velen moeilijk te beschrijven. Het is een etherische, bijna buitenaardse omgeving, stil behalve het gekraak van ijsschotsen of het gekrijs van zeevogels in de lucht. Bij goed zicht kan het pakijs bijna woestijnachtig lijken, zich uitstrekkend tot in het oneindige, met ijsheuvels die omhoog worden geduwd in drukruggen die lijken op sneeuwwitte duinen of enorme blokken omgevallen marmer.
"Het zicht was perfect, dus we konden kilometers ver in alle richtingen kijken", herinnert Raúl zich. "De boeg van het schip duwde langzaam grote stukken gebroken ijs opzij om verder te kunnen varen, terwijl donkere vlekken verspreid over het ijs zeehonden bleken te zijn die in de zon lagen te rusten. Boven ons zweefden meeuwen en stormvogels." Het pakijs is inderdaad een belangrijke leefomgeving voor veel arctische diersoorten, van zeehonden en walvissen tot zeevogels en de geduchte ijsbeer. Terwijl de Ortelius zich een weg baande door het ijs, stroomden zeevogels naar het blootliggende water in haar kielzog om de vele schaaldieren en organismen aan het wateroppervlak te grijpen.
Foto door Raú
Sommige walvissoorten, zoals de Groenlandse walvis, zijn specialisten in pakijs. Groenlandse walvissen gebruiken hun vergrote kop als een stormram om door het dikke Arctische ijs heen te breken. De ongrijpbare Bigua-aalscholver is ook een bewoner van de donkere zeeën onder het ijs, die zelden wordt gezien vanwege zijn schuwe aard en de lange periodes die hij doorbrengt ver weg in het drukke pakijs.
Raúl zag tijdens zijn verblijf in het pakijs geen jagende ijsberen of springende walvissen, maar eerder tijdens zijn reis waren er verschillende ontmoetingen geweest waarbij gasten zich haastig naar het dek begaven of in een Zodiac naar hun camera zochten. Op de dag dat de Ortelius Longyearbyen verliet, werd een dwergvinvis gespot en opmerkelijk genoeg kreeg het schip tegen de avond bezoek van een echte maritieme reus: een blauwe vinvis. Andere waarnemingen van dwergvinvissen en ontmoetingen met walrussen volgden, maar één Arctisch icoon sprong eruit.
Een ontmoeting met de koning van het Noordpoolgebied
we kwamen net terug van een indrukwekkend bezoek aan een groep walrussen tegen een achtergrond van gletsjers en bergen bij Smeerenburg, toen onze gids tijdens een Zodiac-cruise om Dansk'ya te verkennen een radiobericht ontving: 'ijsbeer!
"Al snel bevonden we ons naast de Zodiac die de beer had gespot. Plotseling zag ik hem - enorm en wit, gewoon zittend op de bruinachtige toendra. Alles was op dat moment gewoon perfect: het heldere uitzicht op zo'n uniek dier, de ansichtkaartachtige achtergrond van de Noordpool, het weer, de stilte en het respect dat de mensen in onze expeditie toonden terwijl ze van het moment genoten."
Foto door Raú
Een ontmoeting met een ijsbeer is altijd bijzonder. Voor veel gasten is het het hoogtepunt van hun tijd in het Noordpoolgebied en de vervulling van een droom die ze al sinds hun kindertijd hebben. Vaak vinden ontmoetingen met ijsberen op grote afstand plaats. In Svalbard volgen we afstandsrichtlijnen om ervoor te zorgen dat de dieren die we tegenkomen zo min mogelijk worden gestoord en om de veiligheid van onze gasten en gidsen te waarborgen. In het geval van Raúls ontmoeting stond deze op het punt nog unieker en specialer te worden.
"Terwijl we toekeken, begon de beer zich naar de kust van het eiland te bewegen, ging het water in en zwom moeiteloos naar Smeerenburg, waar de walrussen waren en waar we eerder hadden gestaan! We konden de beer meer dan een uur lang observeren. En ik heb ontzettend veel foto's van die beer gemaakt. Voor mij is het belangrijkste doel ervan om me terug te brengen naar dat moment, want geen enkele foto kan weergeven wat ik voelde."
Ook essentieel voor het bieden van zulke onvergetelijke ervaringen aan het einde van de wereld zijn een gepassioneerd en ervaren expeditieteam, scheepsbemanning en hotelpersoneel – misschien wel net zo belangrijk als de expeditieschepen zelf.
"Iedereen aan boord was geweldig", zegt Raúl. "Ik was vooral onder de indruk van de professionaliteit en expertise van het expeditiepersoneel." Het Oceanwide-expeditieteam heeft verschillende disciplines en achtergronden, van oceanografie en biologie tot glaciologie en zelfs techniek. "Ik heb tijdens de cruise veel geleerd over Arctische vogels, ijsmechanica, Arctische flora, oceaanstromingen en de geschiedenis van Spitsbergen, zowel tijdens excursies als tijdens lezingen aan boord. Ik heb het gevoel dat als je meer over de plek leert, je op een ander niveau van de hoogtepunten van de reis kunt genieten, of het nu gaat om gletsjers, pakijs, bergen of de overvloedige fauna!"
Foto door Raú
Wat maakt een reiservaring authentiek?
Moderne reizigers zijn steeds vaker op zoek naar authentieke reiservaringen, of ervaringen waaruit ze inzichten kunnen opdoen of hun kennis over bepaalde onderwerpen kunnen vergroten. Voor velen gaat een bezoek aan de poolgebieden gepaard met het besef dat deze gebieden zowel kwetsbaar als enorm belangrijk zijn voor het leven op onze planeet – een gevoel dat Raú al had lang voordat hij aan boord van de Ortelius stapte en naar het noorden reisde.
"Ik heb het geluk gehad om in 2012 Groenland en IJsland te bezoeken", herinnert hij zich. "Dit heeft een diepe en blijvende indruk op mij gemaakt, omdat ik me realiseerde hoe mooi en kwetsbaar de Arctische gebieden zijn." Duurzaamheid en het minimaliseren van de impact op de gebieden zijn niet alleen een aandachtspunt voor poolreizenorganisatoren, maar ook voor gasten bij het kiezen van de routes, bedrijven, schepen en activiteiten waarmee ze de poolwereld verkennen. Voor Raúl heeft het besef dat onze wereld aan het veranderen is, mede zijn verlangen aangewakkerd om verder te reizen dan het gebruikelijke. "Mijn bewondering voor de immense schoonheid van de natuur over de hele planeet en het idee dat dit alles binnenkort ten einde zou kunnen komen, hebben mijn verlangen om op zeer jonge leeftijd te gaan reizen aangewakkerd." Dit heeft hem geleid tot uitgebreide avonturen in de outback van Australië en kamperen onder het noorderlicht in Groenland, met nog veel meer daartussenin.
De impact op de poolwereld is duidelijk: het zee-ijs in het Noordpoolgebied neemt met wel 12,2% per jaar af en de stijgende temperaturen aan beide uiteinden van de aarde verhogen de druk op vitale mariene ecosystemen en iconische diersoorten. Terwijl alle poolreizenorganisaties veranderingen doorvoeren om de impact te minimaliseren en duurzamere poolreizen te promoten, is er behoefte ontstaan aan betere voorlichting en verspreiding van kennis en begrip. De kern van het ethos van Oceanwide Expeditions is het bevorderen van voorlichting over natuurbehoud, duurzaamheid en biologische kwesties die rechtstreeks verband houden met de poolgebieden en het bredere mondiale milieu.
Foto door Raúl Gracia
Gasten inzicht geven in de uitdagingen waarmee de poolwereld wordt geconfronteerd en hen in contact brengen met experts die concrete, directe voorbeelden van verandering geven, maakt deel uit van de aanpak om een verschil te maken. Het is één ding om online te lezen over het terugtrekken van gletsjers. Het is iets heel anders om het met eigen ogen te zien. "Toen we de Monaco-gletsjer naderden, stond ik lange tijd alleen op het bovendek van de Ortelius", herinnert Raúl zich. "Ik ging zitten en luisterde naar enkele van mijn favoriete nummers terwijl we de ijsmassa naderden. Het was een moment van puur geluk. Maar het was ook een moment waarop ik oog in oog stond met een langzaam bewegende ijstitan die over 50 jaar misschien nog maar een schim is van wat hij nu is. En dat was niet het enige moment dat ik tijdens de reis heb meegemaakt."
Op sommige routes richten activiteiten zoals strandschoonmaak zich op het verwijderen van plastic en ander afval uit kustgebieden. Tegelijkertijd bieden lezingen aan boord inzicht in onderwerpen als voorspellingen over zee-ijs, het terugtrekken van gletsjers, de invloed van temperatuur en de mariene ecosystemen die gasten tegenkomen.
"We hebben inderdaad gezien dat de poolgebieden een aanzienlijke tol eisen in verband met menselijke activiteiten: terugtrekkende gletsjers, afnemende pakijsoppervlakte en stijgende temperaturen", zegt Raúl."Maar ik zag ook enkele positieve punten. Ik heb tijdens de reis geen afval gevonden, zelfs niet tijdens de schoonmaakactiviteiten." De wens om op een duurzamere manier te verkennen en bij te dragen aan een positievere toekomst voor de poolgebieden is een rode draad onder de gasten en het expeditiepersoneel, zoals Raú in Svalbard ontdekte. "De sfeer was precies wat ik zocht en sloot aan bij de reisfilosofie van de meeste mensen aan boord. Ik heb genoten van de natuurgerichte, doelgerichte gesprekken met veel andere passagiers. Voor mij is het kunnen genieten van de pure natuur wat een reis echt bijzonder maakt, en met Oceanwide Expeditions hebben we dat gekregen."
Foto door Raú
De toekomst van de poolwereld is misschien onduidelijk, maar met de op educatie gerichte aanpak van Oceanwide Expeditions, een toewijding aan minimale milieu-impact en het enthousiasme en bewustzijn van gasten zoals Raúl, ligt de weg naar een positievere toekomst voor de Noordpool en Zuidpool wellicht in het verspreiden van inzicht, kennis en directe waardering voor de kwetsbare wereld die zich aan de verste, maar meest cruciale randen van onze fijn uitgebalanceerde thuis bevindt.
Hoofdfoto door Raúl Gracia
