Ga mee met Shackleton-kenner en poolhistoricus Stephen Scott-Fawcett FRGS op een werkelijk epische expeditie naar de machtige Weddellzee, waarbij je de route van de Endurance volgt en de mythen en realiteiten ontdekt van de mannen van de Imperial Trans-Antarctic Expedition (ITAE) en de man die hen leidde, Sir Ernest Henry Shackleton.
Shackleton is synoniem met Antarctica en het 'heroïsche tijdperk' van de Antarctische exploratie. Het is een naam die beelden oproept van met ijs bedekte zeeën en met sneeuw besprenkelde baarden, en die doet denken aan het Edwardiaanse stoïcisme dat geassocieerd wordt met het Britse karakter van die tijd. Het is de naam van een leider die zijn bemanning bij elkaar hield tijdens een van de meest opmerkelijke overlevingsverhalen van de 20e eeuw en meerdere keren evenveel succes als mislukkingen kende in de wildernis van Antarctica. Maar het echte verhaal van zowel Shackleton als de mannen van de Endurance is volgens Shackleton-kenner Stephen Scott-Fawcett FRGS veel genuanceerder.
Foto: Stephen Scott-Fawcett
Dit Antarctische seizoen neemt Stephen Scott-Fawcett FRGS deel aan onze Remote Weddell Sea-reis, een unieke, werkelijk baanbrekende route die gedurende 27 nachten een groot deel van de route van het expeditieschip Endurance volgt, evenals de ijs- en zeeroute van Shackleton en zijn mannen na het zinken van het schip in 1915. Stephen maakt deel uit van de expeditiestaf aan boord en geeft lezingen/workshops en inzicht in Shackleton als persoon, zijn expeditie, het heroïsche tijdperk en de mensen die het hebben meegemaakt.
Stephen heeft jarenlang onderzoek gedaan naar Shackleton en zijn tijdgenoten. Hij was redacteur van het James Caird Society Journal, beheerde de Sir Ernest Henry Shackleton Appreciation Society (besloten Facebookgroep) en deed onderzoek aan het Scott Polar Research Institute van de Universiteit van Cambridge.
Leiderschap en overleven: het ware genie van Shackleton
Voor velen is het niet alleen wat Shackleton deed, maar ook hoe hij leiding gaf dat hem onderscheidde van de meeste van zijn tijdgenoten – een standpunt dat ook door Stephen wordt gedeeld. "Het echte genie van Shackleton lag niet in het maken van kaarten of wetenschappelijke ontdekkingen. Het lag in het managen van mensen, weten wanneer hij moest pushen, wanneer hij moest pauzeren en wanneer hij hen aan het lachen moest maken. Hij was ongelooflijk emotioneel intelligent." Tijdens de Endurance-expeditie , waarbij de bemanning maandenlang ronddreef op pakijs en later ineengedoken onder omgekeerde boten op Elephant Island, was Shackletons vermogen om het moreel hoog te houden zijn grootste bijdrage.
"Hij begreep mensen beter dan welke andere ontdekkingsreiziger uit die tijd ook", vervolgt Stephen . "En daarom volgden de mannen hem, zelfs in de meest sombere omstandigheden." Er waren zeker andere figuren aanwezig op de Endurance-expeditie , officieel bekend als de Imperial Trans-Antarctic Expedition, die een enorme bijdrage leverden aan de onderneming door hun vindingrijkheid, expertise of pure wilskracht.
Foto: James Caird
Personages zoals Frank Worsley, die de James Caird door de verraderlijke Zuidelijke Oceaan loodste op het hoogtepunt van hun beproeving, of Harry 'Chippy' McNish, de scheepstimmerman, die de James Caird uitrustte voor zijn reis en tijdens het verblijf van de mannen op het ijs talloze keren bijdroeg met zijn slimme vakmanschap, moeten ook worden geprezen. Dan is er nog de onvermoeibare Tom Crean, de stoere Ierse poolveteraan wiens gebrek aan formele opleiding ruimschoots werd gecompenseerd door zijn wilskracht, vastberadenheid, moed en loyaliteit. Poolveteraan Frank Wild was de meest ervaren en geharde van allemaal. Hij was de rechterhand van Shackleton. Hij zorgde er onder andere voor dat de 22 mannen die op Elephant Island waren gestrand, bij elkaar bleven – geen geringe prestatie!
Een deel van Shackletons kracht was zijn vermogen om zo'n groep opmerkelijke mannen met sterke persoonlijkheden en felle ideeën bijeen te houden en te leiden, muiterij op het ijs te voorkomen en hen door een beproeving te loodsen die een expeditie onder leiding van minder bekwame mannen zou hebben gebroken en verspreid.
Mannen van een andere tijd en een hardere realiteit
"Ik denk dat de Edwardiaanse man veel sterker was dan jij en ik", zegt Stephen zonder omwegen. "Tegenwoordig wonen we in huizen met centrale verwarming. We eten goed. We leven goed. In die tijd waren ze gewoon sterker – optimistischer over de ontberingen."
The Heroic Age of Antarctic Exploration geeft perfect de essentie weer van het stoïcisme van de Edwardiaanse tijd en de romantiek van gedoemde ontdekkingsreizigers, en toont doorzettingsvermogen en een Brits gevoel voor decorum in het aangezicht van tegenspoed en zelfs de dood. De mannen van de Endurance maakten inderdaad deel uit van het laatste slotakkoord van dit tijdperk van nationale opwinding en trots, terwijl de moderne wereld snel vooruitging en de aandacht van de samenleving werd getrokken door de chaos van de Eerste Wereldoorlog en weg van de randen van het rijk.
"Ze zouden waarschijnlijk niet eens over de kou praten. Ze zouden het hebben over hun geliefden, hun boeken, de pinguïns. Ze zouden niet zeggen: 'Het is echt koud, nietwaar, baas?' Dat was gewoon niet hun manier. Het waren echt geweldige mannen, de meesten van hen, maar ze waren ook het product van een andere mentaliteit."
Foto: Shackleton en zijn team aan boord van de Nimrod
De beroemde zin die kapitein Lawrence Oates uitsprak voordat hij zijn dood tegemoet ging tijdens de fatale terugtocht van Sir Robert Falcon Scott van de pool in 1912, "Ik ga naar buiten en het kan even duren", is misschien wel het meest voor de hand liggende voorbeeld van dit Edwardiaanse gevoel van plicht, lot en verantwoordelijkheid. Shackleton belichaamde, in tegenstelling tot mannen als Scott en Oates, niet alleen deze vastberadenheid om te overwinnen, maar ook om tot het einde toe zijn plichtsbesef te behouden, waardoor hij het voortbestaan van al zijn mannen veiligstelde tegen alle verwachtingen in, na bijna twee jaar blootgesteld te zijn geweest aan het ijs en de rotsen van Antarctica.
Uw kans om de legende van Shackleton in de Weddellzee te herontdekken
De sleutel tot de expeditie naar de afgelegen Weddellzee waaraan Stephen deelneemt, is het verhaal van de Imperial Trans-Antarctic Expedition en het zinken van de Endurance. In januari 1915 raakte het schip vast in het dichte pakijs van de Weddellzee. Ondanks pogingen om het schip te bevrijden, hield het ijs het vast en in oktober 1915 zorgde de verpletterende druk ervoor dat het schip zonk. Shackleton en zijn 27 mannen werden gedwongen om op de drijvende ijsschotsen te kamperen, waar ze overleefden op beperkte voorraden en door op zeehonden en pinguïns te jagen. Toen het ijs naar het noorden dreef, stapte de groep uiteindelijk in april 1916 in hun boten (nadat ze een poolwinter op de ijsschotsen hadden doorgebracht). Nadat de ijsschotsen uiteindelijk uit elkaar waren gebroken, werd besloten om naar Elephant Island te varen (met zeil en roeispanen, met behulp van de drie geredde reddingsboten van de Endurance - de James Caird, Dudley Docker en Stancomb-Wills ( genoemd naar de belangrijkste sponsors van de expeditie).
Omdat hij besefte dat redding vanaf Elephant Island onwaarschijnlijk was, begon Shackleton op 24 april 1916 met vijf metgezellen aan een gewaagde tocht van 800 mijl over open zee naar South Georgia Island in de James Caird, een schip van slechts 22 voet lang. Na een zware reis van twee weken door verraderlijke zeeën bereikten ze op 10 mei 1916 South Georgia. Ze landden echter aan de onbewoonde kant van het eiland, waardoor Shackleton, Tom Crean en Frank Worsley gedwongen waren om te voet het met gletsjers bedekte, bergachtige binnenland over te steken om de bewoonde walvisstation Stromness te bereiken - een primeur. Na drie mislukte pogingen om Elephant Island te bereiken (vanwege ongunstige ijsomstandigheden), redde Shackleton uiteindelijk op 30 augustus 1916 de 22 mannen die op Elephant Island waren gestrand. In totaal hadden zijn mannen meer dan 18 maanden in het ijs vastgezeten, maar opmerkelijk genoeg hadden ze het allemaal overleefd.
"Ik ben hier niet om mensen te vertellen wat ze van Shackleton moeten denken, maar om wat context te bieden, de menselijke kant van het verhaal te belichten en enkele eigenaardigheden en tegenstrijdigheden te delen die het zo fascinerend maken."
Voor moderne reizigers die het verleden willen ontdekken, biedt Stephen een nuchtere historische duidelijkheid. Zijn lezingen combineren de geromantiseerde legende met de realiteit van een man met ambitie, empathie en gebreken. "Hij stierf terwijl hij roem en rijkdom nastreefde. Helaas heeft hij nooit echt geld verdiend en genoot hij slechts van kortstondige roem. Hij zou waarschijnlijk geschokt zijn door hoe geïnteresseerd we vandaag de dag in hem zijn. Misschien is het verhaal zo boeiend omdat de baas ondanks zijn persoonlijke onzekerheden een uitstekend voorbeeld was van leiderschap en doorzettingsvermogen (woordspeling bedoeld)."
Shackleton, de man - van vergeten Edwardiaanse beroemdheid tot poollegende
Shackleton werd nooit volledig geaccepteerd door het establishment van die tijd. In tegenstelling tot Robert Falcon Scott, die nauwe banden had met de Royal Navy en de Britse regering, was Shackleton een beetje een buitenbeentje - Anglo-Iers, onafhankelijk gefinancierd en niet alom geliefd in de wandelgangen van de macht.
"Hij was een lastpak voor het establishment", zegt Stephen lachend. "Na het uitbreken van de oorlog, toen de 'Endurance' naar het zuiden voer, bood Shackleton zijn schip en zijn mannen aan om de oorlogsinspanningen te ondersteunen. Churchill stuurde hem dat beroemde telegram – 'Ga door' – maar ik ben er niet zo zeker van dat dat uit volledige steun was. Ik denk dat het meer was als: 'Er is oorlog – ga je gang'.
Ondanks dat hij tot ridder werd geslagen en kortstondig werd gevierd, was Shackletons roem niet blijvend. Hij werd overschaduwd door de nationale tragedie van Scotts dood en later door nieuwe soorten helden: piloten, filmsterren en oorlogsleiders. "Hij heeft nooit echt blijvende roem verworven", zegt Stephen . "Jarenlang was Scott de poolheld, de nationale held, en werd de naam van Shackleton over het hoofd gezien. Pas aan het einde van de 20e eeuw werden zijn prestaties beter bekend en begrepen. In sommige opzichten heeft hij nu de reputatie van Scott overschaduwd. Ik vind dat jammer. Beide mannen hebben hun steentje bijgedragen aan de verkenning van het Grote Witte Zuiden voor koning en vaderland."
Foto: Sir Ernest Henry Shackleton
Je zou kunnen zeggen dat mannen als Scott en Shackleton de basis hebben gelegd voor de moderne celebritycultuur. Na de poolheld kwamen de bergbeklimmer, de piloot en de alomtegenwoordige filmster.
"Er is een opmerkelijke foto van Shackleton in Londen na zijn terugkeer van de Endurance-expeditie en de redding van zijn mannen", zegt Stephen . "Die foto vat perfect zowel de sociale focus van die tijd als Shackletons plaats daarin samen. Hij is alleen, onherkend en onbezongen. Toen de oorlog uitbrak, verloren mensen hun interesse in poolexpedities. Shackleton keerde in 1917 terug, nadat hij het opmerkelijke had bereikt, maar niemand besteedde veel aandacht aan hem. Als je naar foto's van hem in Londen kijkt, is hij gewoon een van de velen."
Vandaag de dag heeft het verhaal van de Endurance – met name het overleven van alle mannen, de buitengewone prestaties van de Ross Sea Party (die een integraal onderdeel was van ITAE), de bijna onvoorstelbare omstandigheden waarmee ze te maken hadden en het standvastige leiderschap van Shackleton gedurende de hele expeditie – de meeste van zijn polaire tijdgenoten overleefd.
Boek uw plaats voor een opmerkelijke reis door de poolgeschiedenis
U kunt samen met Stephen in de Weddellzee op zoek gaan naar Shackleton tijdens onze reis Remote Weddell Sea Explorer, die op 22 januari 2026 vertrekt. Deze 27-daagse epische reis voert u van de kusten van Zuid-Georgië, waar het verhaal van de Endurance zich afspeelde en waar Shackleton na zijn dood in 1922 werd begraven, naar de machtige Weddellzee, zo ver mogelijk naar het zuiden en grotendeels langs de route van de Endurance.
De drift van Shackleton en zijn mannen leidt onze expeditie naar het Antarctisch Schiereiland, naar afgelegen eilanden die worden bewoond door keizerspinguïns en zeeën die worden bewaakt door zeeluipaarden. Op Elephant Island kunt u, als de omstandigheden het toelaten, Point Wild bezoeken, waar de mannen van de Endurance tegen alle verwachtingen in overleefden en uiteindelijk werden gered door hun onverschrokken leider, Sir Ernest Shackleton.